Casablanca The Gawd: «Vogliamo fare musica per adulti»

Oggi, grazie alla Griselda e ai Buffalo Bills, tutti gli occhi sono puntati su Buffalo. Ma la tua storia in strada è iniziata molto prima dell’hype attorno alla città. A 15 anni eri già là fuori, affrontando tempi duri in cui la sopravvivenza non era garantita. In che modo quelle cicatrici e quell’urgenza hanno plasmato la tua musica? Puoi portarci più a fondo nelle strade di Buffalo e condividere com’era davvero la tua vita, insieme agli eventi specifici che ti hanno reso quello che sei?

Ho iniziato presto, a 15 anni come hai detto, in strada. Famiglia distrutta, genitore single. Eppure, mia madre era abbastanza forte, solo che non ce n’era abbastanza di lei; ce ne sarebbero volute due per tenermi lontano dalle strade, dove i dealer erano gli MVP. Avevano i gioielli, le macchine e le donne. Se venivi dalla inner city, dall’hood, chi non voleva essere un hustler?

All’epoca pensavo: fare soldi per spenderli con le ragazze, quindi ero destinato a farlo. Giravano troppi soldi, pensavo di averne bisogno. Così mi sono trasferito da mia nonna, perché dopo un paio di bussate a tarda notte da mia madre, lei ha buttato fuori me e la cocaina. Così ho iniziato a fare trapping dalla casa abbandonata dall’altra parte della strada rispetto a casa di mia nonna finché non si è trasferita, e poi ho fatto trapping da casa sua quando l’ha fatto lei. Downtown, Smith St. per l’esattezza.

Ti ricordi il momento esatto in cui hai scritto la tua prima barra o hai preso in mano un microfono? Qual è stato il catalizzatore—quell’interruttore specifico—in cui hai capito che il rap non era più solo uno sfogo per le strade, ma un vero e proprio hustle e un’arte che dovevi prendere sul serio?

La Battle of the 64 Emcees—me la ricordo come se fosse ieri. L’ho vinta tre volte, due di fila back-to-back. Vedi, ho sempre scritto rime, ma le scrivevo come farebbe un battle rapper. È così che ho iniziato. Volevo distruggere in barre (out-bar) chiunque mi capitasse a tiro, perché i cypher erano un’istituzione a Buffalo all’epoca. Fondamentalmente, scrivevo rime solo per distruggere i cypher. Dopo aver vinto un paio di volte, il mio producer e partner, Doc Martin, mi disse: ‘Devi elevare questa cosa. Hai un talento e hai bisogno di essere ascoltato.’ È stato allora che ho cambiato marcia per diventare l’artista Casablanca the Gawd.

Come ti è venuto in mente “Casablanca”? E “The Gawd” deriva dall’influenza della Five-Percent Nation? Se sì.. Come ti sei connesso con la Nation of Gods and Earths?

Sono nato in una famiglia musulmana già consolidata. Mio padre insegnava le lezioni. Mia madre è diventata cristiana a metà percorso, ma quando si sono separati, lui mi ha insegnato l’Islam e la “knowledge of self”. Ho studiato la 5% Nation per conto mio perché volevo cercare ulteriore conoscenza di me stesso; a volte lo si può sentire nella mia musica. Il nome l’ho preso studiando l’Africa essendo una delle città sante del Marocco. All’inizio sono partito come Casablanca The Don, ma man mano che progredivo liricamente sono cresciuto, o come se fossi rinato come Casablanca The Gawd.

Guardando indietro al tuo catalogo, quali sono i primissimi progetti che consideri vere e proprie pietre miliari per il tuo percorso? Quelli in cui hai sentito di esserti finalmente allineato con la tua identità e il tuo sound distintivo?

Book of Niggalations Vol.2 è stato unico perché si trattava per lo più di vecchio materiale che Doc voleva comunque far uscire, il che mi ha fatto capire il valore dietro quel lavoro… Era roba vecchia ma molto cara per me.

La serie “Book of Niggalations” è il fulcro del tuo catalogo e suona come un crudo street gospel, ispirato al Libro della Rivelazione. Quali “rivelazioni” o lezioni di vita stavi cercando di trasmettere in questi capitoli? Quando e come è nato?

Non ti mentirò, la storia della mia vita è un film. Con le cose che ho passato, essere ancora qui è una benedizione. La serie Book of Niggalations in realtà è iniziata come un episodio unico: è letteralmente il vangelo di Casablanca. Volevo dare all’ascoltatore un’esperienza ravvicinata e personale con la musica, creandola esattamente come l’ho vissuta. Quindi, gran parte era vecchio materiale che narra l’inizio vero e proprio della storia di Casablanca. Musica per adulti.

Oggi spingi la tua musica in modo indipendente attraverso la tua etichetta, Compass 120 Entertainment. Sappiamo tutti che l’industria è spietata, specialmente per un artista che si rifiuta di scendere a compromessi. Quanto è difficile navigare in questo gioco da solo, e quali sono le più grandi sfide quotidiane che un vero artista indipendente deve affrontare?

Questo gioco non è per i deboli, [ride]. Ma sono fortunato ad avere il mio socio, con cui ho iniziato tutta questa cosa, che mi aiuta e mi guida attraverso tutto questo, quindi rende il colpo un po’ più morbido, per così dire. La sua esperienza e la sua conoscenza da sole sono una boccata d’aria fresca. È il mio cheat code. Shout out a Doc Martin.

Spesso definisci il tuo stile come “Grown Man Music.” In un mercato ossessionato da trend passeggeri e trovate social, cosa significa per te fare una musica che richiede un certo livello di maturità per essere compresa appieno?

Volevamo ritagliarci uno spazio per la musica e il suono che abbiamo costruito. In fin dei conti sono tutte forme di hip hop, ma volevamo qualcosa di cui gli adulti non dovessero vergognarsi o sentirsi in imbarazzo di ascoltare, c’è ancora un lato cool in loro. Questa cultura l’abbiamo fatta noi, ci siamo nati dentro, volevamo solo dare a questo genere di pubblico un filone che gli appartenesse.

Durante il tuo percorso, hai stretto connessioni con pesi massimi dell’underground come Eto (in Where You From), V-Don e Che Noir (in Readings on the Wall). Come sono nate quelle connessioni, e quanto è importante per te unire le forze con artisti che condividono la tua stessa identica fame e dedizione al lirismo crudo?

È un sistema basato sul contatto diretto, il classico ‘reach out and touch’. C’è un sacco di politica dietro le quinte, questo è poco ma sicuro. Avevo un gancio con Che tramite amici in comune. Avevamo un altro progetto in cantiere che però è stato rimandato, quindi ci siamo fatti risentire per concretizzare questo. Fortunatamente ha accettato subito—shout out a Che Noir, la Upstate Queen. Con V-Don, l’approccio è stato puramente ‘business is business’. Volevo assolutamente qualcosa di suo, e Doc ha fatto in modo che accadesse. Credo che i feat siano importanti per espandere la fanbase; riescono a far girare la tua roba tra chi, altrimenti, non ti avrebbe mai scoperto.

Cosa possiamo aspettarci prossimamente da Casablanca the Gawd? Ci sono nuovi progetti ufficiali o collaborazioni imminenti all’orizzonte di cui puoi darci un’anticipazione?

Assolutamente. Il 20 agosto pubblicheremo il mio primo album, You’re Now About To Witness. Sarà speciale: tutta musica inedita e produzioni pazzesche. È un progetto a cui teniamo molto e che vogliamo portare al pubblico. Il primo singolo, ‘Greatest Weapon’, prodotto da Scottzilla, arriverà presto su tutte le piattaforme digitali, quindi state in campana. Inoltre, a ottobre andremo in tour con gli Onyx, preceduto da una serie di altri eventi. Controllate la pagina di Casablanca the Gawd per tutte le info; è in continuo aggiornamento e lì troverete tutte le nostre prossime date. E grazie per lo spazio che mi avete concesso.